世界的に「土食」の習慣が存在し、食用の土も売られている場合がある。チンパンジーの観察で、特定の植物と土を食べることで、強力な抗マラリア耐性を得ていることがわかった。
チンパンジーに関する最新の研究が、人間の一見奇妙な風習を解明する鍵となるかもしれない。その風習とは、土を食べることだ。
『Naturwissenschaften』誌に掲載された論文の中で、フランスの国立自然史博物館の研究チームは、ウガンダのキバレ国立公園のチンパンジーたちを観察したところ、チンパンジーが土を食べるのは、マラリア原虫を殺す成分を含むことで知られる植物を食べた直前か直後であったと報告している。
研究チームはこれらの葉のサンプルを採取し、単独で混ぜ合わせたものと、採取した土とともに混ぜ合わせたものを用意し、それぞれを消化器系を模した実験装置に置いた。その結果、葉のみでは何の薬効も現れなかったが、土と葉を合わせたものは強力な抗マラリア性を発揮した。
このことは、人間に土食(Geophagy)の習慣があることの説明になりうる。土食は前近代のさまざまな文化圏で伝統的に行なわれてきたが、現在では奇妙な風習と見られるようになっている。
[wikipedia英語版によると、全世界を通じてこの風習は存在し、食用の土が売られているところもあるという。アフリカの風習が黒人の移住を通じて米国にも入りこみ、ミシシッピ州の1942年の調査では25％の子どもが土を食べるとされた。栄養素を補う手段になっていると考えられているが、味自体が好まれているという意見もある。日本語で紹介されているものとしては、たとえばベトナムの地方での習慣。]
話はそれるが、筆者の古い知人の中には、好んで土を食べる人が何人かいた。その知人たちが建設現場の土砂の山から一握り取って口に入れるのを初めて目にしたときは、ふざけているのだろうと思ったが、本人たちにそんなつもりはなかった。子ども時代に、地域の伝統の1つとして、その習慣を覚えたのだそうだ。別のときには、この知人たちは民芸品店で買った粘土まで食べていた。次第に慣れはしたが、嫌悪感を完全に克服することはできなかった。
チンパンジーと人間の行動の類似性をさらに調査するため、フランスの研究チームは、この地方のある民間治療者が下痢の治療に用いている土の組成を検証した。するとこの土も、チンパンジーが食べている土も、どちらも高陵石(Kaolinite、カオリナイト)を多く含んでいることが明らかになった。
高陵石はかつては下痢止めとしてよく知られており、米国で一般的な下痢止め薬の『Kaopectate』の商品名に、今なおその名前をとどめているほどだ。
では、チンパンジーの土食はどうして始まったのだろう？ 群れの誰かが、土を食べると通じがずっとよくなると気付いたのだろうか？ それとも、土の混じった葉の独特の味わいに、たまたま意外な副効果があって、その味わいを楽しんでいた一部の物好きに生理的な効果が現れたものだから、チンパンジーの社会全体にその風習が広まって――そしておそらく、われわれの遠いご先祖さまの社会にも伝播したのだろうか？
答えは歴史の中に埋もれてしまっている。だが少なくとも、筆者が知人たちに対して抱いていた印象はだいぶよくなった。
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参照：http://www.rui.jp/ruinet.html?i=200&c=400&t=6&k=2&m=353026
